回溯普洱茶历史，一直存在两条脉络：散茶与团茶。先有散茶而后出现团茶，两者在不同时期都曾有过较高评价。
散茶
明代，云南的散茶工艺已经基本完善，当时大理感通茶、凤庆太华茶与普洱茶属三大名茶，但还停留在“草味”阶段，仍有“滇苦无茗”的偏见存在，但同时也难以掩盖其“藏之年久，味愈胜也”的独特之处。
团茶
明代万历年间《滇略》记载：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团，瀹作草气，差胜饮水耳。”代表着紧团茶的雏形已经出现。
到了清代，普洱茶获得了长足的发展，蒸而成团的紧压茶也逐步兴旺发达起来，直至民国时期，圆形饼茶的形态基本固定，此时茶分散茶、团茶，团茶又分方茶、圆茶、沱茶、砖茶等。
团茶的常见形态之一：圆形饼茶
今天，纵观普洱茶历史，团茶的形态得以发展的主要原因有：
朝贡皇帝
品质最好的团茶形态相同，规格各异，专为上贡朝廷，民间贩售的茶与贡茶在规格上作出区分。此时团茶作为一种工艺已经广为发展，而普洱茶作为紧压茶中“京师尤重之”的贡茶，获得了卓著的历史声誉。
茶马交易
茶马交易中，为了方便运输与征税，各种形态和规格的团茶在茶市流通，尤以普洱之属名遍天下。
加工技术
单从茶叶的角度，似乎比较难理解团茶的阶段变化，但从技术加工上看，唐以后中国茶的制作便开始舍弃传统制药加工，转为饮食加工，而“馒头”从饼属中分离出来也大概是唐宋时期，这或许也是一个可供参照的历史角度。
后期转化
除了工艺的历史传承原因外，从后期转化的角度，紧压普洱茶不仅比散茶更容易保留香气和茶质，还可以调整松紧程度以适当把握其后期转化的时间和空间，利于存储和收藏。
高温蒸制的紧压茶前期转化比散茶稍快，后期则减缓
到了现代，紧压茶的发展显得更为丰富，便携、美观、场景化等多种要求促进了各式各样的形态产生。在可以预见的未来，普洱茶在外观形态上的发展还将继续，对于茶行业自身来说，跟随时代发展，满足甚至是引导消费者需求，才能最大程度发扬普洱茶，让更多人喝好茶，简单喝。
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