茶宴，本是朋友间以茶为宴席的一种品茗清谈之举。“以茶引言，用茶助话”，至今已成为中国，乃至世界最时尚的聚会方式之一。
以茶为宴，始于南北朝，兴盛于唐代。唐代钱起写有一首茶宴诗《与赵莒茶宴》：“竹下忘言对紫茶，全胜羽客醉流霞。尘心洗尽兴难尽，一树蝉声片影斜。”这表明茶宴原本是亲朋好友间品茗清谈的聚会形式。唐代鲍君徽《东亭茶宴》诗、李嘉枯《晚秋招隐寺东峰茶宴》诗都表达了至友茶宴时的快慰和留恋不舍的心情。
茶宴参加的人数可多可少。如果说钱起和赵莒茶宴只是两人的话，那么，唐代白居易诗《夜闻贾常州、崔湖州茶山境会亭欢宴》，则是一次盛大的欢乐茶宴。诗中写道：“遥闻境会茶山夜，珠翠歌钟俱绕身。盘下中分两州界，灯前各作一家春。青娥递舞应争妙，紫笋齐尝各斗新。自叹花时北窗下，蒲黄酒对病眠人。”又如唐代吕温写的《三月三日茶宴序》，文中提到：“三月三日上巳，禊饮之日也。诸子议以茶，酌而代焉。乃拨花砌，憩庭阴，清风逐人，日色留兴。卧指青霭，坐攀香枝，闲莺近席而未飞，红蕊拂衣而不散，乃命酌香沫，浮青杯，殷凝琥珀之色。不令人醉，微觉清思，虽五云仙浆，无复加也。座右才子南阳邹子、高阳许侯，与二、三子顷为尘外之赏，而不言诗矣。”自唐以后，茶宴这种友人间的聚会形式，一直延绵不断。如五代时和凝与同僚“以茶相饮”，轮流作东，相互比试茶品，把这种饮茶之乐，美称为“汤社”。
宋代开始，茶宴更盛，特别流行于上层社会和禅林僧侣之间，其中尤以宫廷茶宴为最。这种茶宴被看作是皇帝对近臣的一种恩赐，所以场面隆重，气氛肃穆，礼仪严格。蔡京的《延福宫曲宴记》详细记载了宋徽宗赵佶亲自烹茶赐群臣的情景。
宋徽宗赵佶《文会图》(藏于台北故宫博物院)描绘的茶宴场景
宋代书法家黄庭坚手书“茶宴”
文人茶宴多在知己好友间进行，大都选择在风景秀丽、环境宜人或装饰优雅的场所举行，品茗尝点、论书吟诗。至于禅林茶宴，通常在寺院内进行，参加的多为寺院高僧及当地知名的文人学士。
茶宴开始时，众人团团围坐，住持按一定程序冲沏香茗，依次递给大家品尝。对冲茶、递接、加水、品饮等，都按教仪要求进行。在这方面最负盛名的是浙江余杭的径山寺茶宴。据载，南宋开庆元年(1259)，日本南浦绍明禅师曾来径山寺求学取经，学成回国时，将径山茶宴仪式一并带回日本，在此基础上，逐渐形成和发展为日本茶道。
各种茶宴虽然目的、要求有所不同，但茶宴的仪式大致是相同的，一般可分为迎送、庆贺、品茶、叙谊、观景等内容。整个过程，都以品茗贯穿始终。所以，与品茗有关的程序，诸如选茶、择水、配器，以及烧水、冲沏、递接，直至观色、闻香、尝味等，都须按要求进行。茶宴时，一般先由主持人亲自调茶，以示敬意。然后献茶给赴宴的宾客，宾客接茶先是闻茶香、观茶色，尔后尝味。一旦茶过两巡，便开始评论茶品，称赞主人，随后话题便可转入叙情。
南宋林庭圭、周季常《五百罗汉图》中的茶宴场景
《五百罗汉图》中的备茶图
到了近代，随着人们物质生活和文化生活水平的提高，茶宴又开始在较多场合出现。不过，今日茶宴大多以茶配点作宴，或以茶食、茶菜形式作为宴请客人的一种方式。与古人的茶宴相比，虽然形式大抵相同，但内容已经更为广泛。
(图片来自网络。文字选自《茶文化概论》，姚国坤著，浙江摄影出版社出版)
