中国茶文化的起源可以追溯到上古时期，相传炎帝发现茶叶不仅可以作为清心解渴的饮料，而且还有药用功效，是他把中国的饮茶文化带入药用时代。
第一时期：药饮时期
《神农本草经》中提到的“神农尝百草，日遇七十二毒，遇荼解之。”这个“荼”字就是茶的意思，由此开始将茶作为药在使用。至三国时期，华佗曾撰写《华佗食经》，当中提到“苦荼久食，益意思。”这说明茶的功效已被当时的人广为接受。
第二时期：羹饮时期
随着生产力的不断发展，以及人们对茶的深入了解，人们发现生煮茶叶会刺激到胃，而且口感不好，于是将茶磨成粉伴以杂果煮水喝。人们逐渐将茶的吃法发展到用水煮，此时的茶已不仅是药，更是一种食品供人们享用。
第三时期：煎煮时期
这一时期是从唐中期至元朝末年，茶经中记载煎茶法，主要是将饼茶炙烤后碾成末，在汤初沸投入，并加以搅拌，沸腾则止。到宋代演变成“点茶法”，将茶碾成细末，置茶盏中，以沸水点冲，先注少量沸水调膏，继之量茶注汤，边注边用茶筅击拂。
这个时期也是中国茶道精神初步形成的时期。自《茶经》问世后，人们对茶有了更深层次的理解，将儒释道的思想与茶道结合在一起，赋予其新的文化内涵。中国茶形成了自己独特的茶道思想，即：廉、美、和、敬。
第四时期：散饮时期
茶叶为了便于储存与运输，以各种形态出现过。最早，人们将绿茶压制成饼，以唐宋最为繁盛，到明朝时期朱元璋亲自颁旨罢造龙凤团茶，由此开启散茶时代。直至今日，中国茶除个别茶品，如：普洱、黑茶外，大多数茶品仍是散茶。
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