茶树所属的山茶科山茶属植物起源于上白垩纪至新生代第三纪。植物学家分析，茶树起源至今已有6000万年至7000万年历史。
我国是世界上最早发现茶树和利用茶树的国家。我国茶树栽培和茶叶生产已有四、五千年的历史。
在我国唐代陆羽《茶经》中，称茶树为“南方之嘉木”。它一次种，多年收，是一种叶用常绿木本植物。野生、乔木型茶树高可达15～30米，基部干围达1.5米以上，寿命可达数百年以至上千年之久。
目前人们通常见到的是栽培茶树，为了多产茶叶和方便采收，往往用修剪的方法抑制茶树纵向生长，促使茶树横向扩展，所以树高多在0.8～1.2米之间，茶树经济学年龄一般为50～60年。
茶树原产于中国，自古以来一向为世界所公认。只是在1824年驻印度的英国少校勃鲁士(R?Bruce)在印度阿萨姆省沙地耶(Sadya)地方发现有野生茶树后，于是国外有人以此为证，开始对中国是茶树原产地提出了异议。大量的历史资料和近代调查研究，不仅能够确认中国是茶树的原产地，而且已经明确中国的西南地区，包括云南、贵州、四川是茶树原产地的中心。
由于第三纪中期的地质变迁和随之而来的气候变化，产生了茶树同源分居现象，茶树顺着河流山脉的走向而天然或人为传播，向着各自适应当地生态环境的方向发展，在漫长的岁月中形成了各种不同类型的茶树种群。
武夷山产茶有1500年历史，茶树种类繁多。按来源分，武夷山茶树可分为两大类:一类是武夷山当地茶树品种——武夷菜茶(又称武夷变种)及从中选育出各类单丛、名丛(名枞)茶树群体。这类茶树品种从武夷山开始种茶起至近代，一直是当地茶叶主栽品种；一类是引进品种，主要是近几十年至近百年来引进的水仙及梅占、黄棪等无性系品种。
武夷菜茶及其来源
武夷菜茶是一个优良的有性系茶树品种，是我国和世界植物学分类学上中小叶茶树的代表种群，千百年来作为武夷山原产的主栽品种。
武夷菜茶是形成武夷茶优美品质的种质基础和内在因素，没有武夷菜茶，就没有历史上形成的各类优质武夷茶。
武夷菜茶素来采用播种繁殖，由于各茶树花粉自然杂交，致使群体内混杂多样，个体之间形态特征特性各不相同。武夷山五大名枞大红袍、白鸡冠、铁罗汉、水金龟、半天鹞(半天腰)等，其实就是从菜茶中选出的珍稀单丛群体。因此，人们把武夷菜茶视为茶树品种的母体，或称为茶树品种的始祖。以下在菜茶分类和选育中各有详述。
武夷菜茶来自何处，据《崇安县新志》记载:“武夷茶原属野生，非人力所植，相传最初发现者为一老人。老人初献茶，死为山神享庙祀。宋范仲淹:“溪边奇茗冠天下，武夷仙人从古栽”诗句流传至今，家喻户晓。所谓武夷仙人当指武夷君(庚94)据胡浩川考证，宋初建溪茶树为野生种，即菜茶由当地野生种演变而来。当地有关的志著中、常有类似的记述、多较简单或为传说。
武夷山得天独厚的自然生态环境，是各种野生茶树赖以生存的基础。这里位于北纬27°27′～28°04′、东径117°37′～118°19′，年平均气温17.8℃，年降雨量2000毫米左右，年平均相对湿度80%左右。
通过多年来对武夷山自然保护区及福建山地的地貌考察结果证明，武夷山自然保护区乃至福建省，第四纪未发生冰川，但受到冰期气候的影响，只是程度很小而已。因此动植物能够继续生长繁衍。这里群峰相连，峡谷纵横，溪河环绕，气候温和，冬暖夏凉，日照较短，是天然的植物乐园。
武夷山之地质，属白垩纪武夷层，下部为石英班岩，中部为砾岩、红沙岩、页岩、凝灰岩及火山砾岩五者相间成层。山内茶区土壤之成土母岩，绝大部分为火山砾岩、红沙岩及页岩组成，碧水丹山，峭峰深壑，高山幽泉，烂石砾壤，迷雾沛雨，早阳多阴，最适宜茶树生长。
因此武夷山又是茶树生长繁衍发育的乐园。在武夷山自然保护区，现已查明的山茶科植物共有10属35种。在自然保护区桐木和大安源等地山林中，野生茶树仍可找到。这些野生茶树属灌木型，多为小叶类，呈原始生长状态。
菜茶原产于武夷山,可以从茶树分类学中得到证实。
武夷菜茶，在世界茶树植物学分类学上，具有典型的代表性。通常以“武夷”的英语音译“Bohea”来命名，被称为武夷种或武夷变种(VarBohea)。
1753年，世界著名的植物分类学家——瑞典的林奈LINNAEUS在他出版的世界上第一部《植物志》将茶叶定名为THEASINENSTSTHEA，即“中国茶”。据资料载，SINENSIS是从早期的中国拉丁语名称（按文法从名词转变为形容词去除“A”字，加“ENSIS”即成“SINENSIS”。从此，世界上植物专家都把茶树叫做THEASINENSES（中国茶）。按照国际惯例,定名者可以把自己的名字写上去。因此，茶树又名“中国茶（林）”THEASISNENSIS（L）。最后的“L”即为“LINNAEUS”（林奈）的缩写。
1907年瓦特(GeorgeWatt)调查中国和印度的茶种，进行综合研究，归纳为四大变种；(一)尖叶变种,(二)直叶变种,(三)武夷变种,(四)尖萼变种。
斯多得1917年研究一切茶树变种的分类及重要植物标本室的茶树标本，也分为四大变种:(一)武夷变种,原产福建武夷山中,中国东部及日本所栽培的,属此变种。(二)大叶变种,(三)掸部型变种,(四)阿萨姆变种。
1925年，贝利(L、H、Bailey)也分为武夷变种、普通变种、广东变种和阿萨姆变种。
中国茶学家庄晚芳研究认为，所有茶树都是一个种——茶(C、Sinensis)。在种之下分为云南亚种(SSP、Yunnan)和武夷亚种(SSP、Bohea)2个亚种，亚种之下再分为8个变种，其中之一是武夷变种(varbohea)，并描述:武夷亚种为灌木或小乔木、分枝较密，叶以中、小叶为主，少数大叶，花多、结实率高(不孕变种除外)，茶多酚与咖啡碱含量低，氨基酸含量高，抗寒性强。在我国广大茶区及世界主要产茶国都有分布。
对于菜茶来源，也有不同看法。庄晚芳认为武夷菜茶早为古人所栽，或可能引自浙江乌龙岭，可是庄氏茶种分类却取名武夷(SSP、bohea和var、bohea)而不是乌龙岭。也有的认为，在历史的发展过程中，通过与外来品种的自然杂交以及受到武夷山岩峰生态条件的影响，形成了形状与特性混杂多样的武夷当地有性群体茶树品种，这些看法有待考证。
现代茶叶经典专著如《中国茶叶大辞典》(中国轻工业出版社、2000年)、《中国茶经》(上海文化出版社、1992)和《中国茶树品种志》(上海科技出版社、2001)等，都明确认定:武夷菜茶原产福建省武夷山。
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