中国的许多传统行业均有保护神崇拜，“茶神”却不见史载。虽说有黄帝发现茶叶解毒的传说，但无人将他作为茶神。陆羽因一部《茶经》，成为中国古代茶文化集大成者，也只是“茶圣”。而在福建武夷山，却有一座也许是中国唯一的茶神祠。
北苑茶园，地处武夷山南麓，距风景核心区约100来里，多丘陵矮山，且气候温润，十分适合茶树生长，唐代起就成为中国重要茶叶产地。所产茶因品质极佳，深得皇帝和达官贵人喜爱，得以封为“御茶园”，所以又有人称其茶为“北苑贡茶”。宋代徽宗皇帝专门写了《大观茶论》进行论述和褒扬。许多文人包括苏东坡、欧阳修等纷纷做诗赞美。一时间，品饮北苑茶成了上层社会的风雅时尚。正因为如此，北苑贡茶无论在栽培技术、制作方法，还是在茶道方面，都对后世产生深远影响，在中国茶史上写下极为辉煌的一页。
北苑茶园的前身是普通的民间茶园，创始人是一位名叫张廷晖的普普通通茶人。据地方志所载，张廷晖系五代时闽国人，农家出身，排行第三。少年时即随父上山开荒种茶，因为勤勉又管理精心，逐渐发家，成为拥有凤凰山周边数十里茶园及焙制厂的大地主。
由于所制茶质量特佳，有人将之上贡朝廷。闽王王审知喝过北苑茶后，大为欣赏，下令将茶园收做“御茶园”——实际上就是利用权势强取豪夺。为了安抚张廷晖，同时封张廷晖做“阁门使”，负责管理茶园，种茶及制茶事宜。
昙花一现式的闽国灭亡后，北苑茶园一度凋敝，幸得张廷晖极力支撑。形势稳定后，茶园又开始发展，并于北宋太平兴国元年重新封为“御茶园”，同时刻石纪之。此时的御封茶园，范围已扩大到建溪两岸上百里，北含武夷山，南至延平郡（今南平）。张廷晖死后，张家后人为了纪念其祖，请愿御苑漕官准许为其立祠。漕官见民心所向，及时奏请皇帝，得到皇帝同意。于是便在茶园中建了座小祠，内供张廷晖神像，取名“恭利祠”。茶农则俗称“张三公庙”。
随着北苑龙凤团茶的声誉不断鹊起，祠中香火也越来越旺。每到清明前即将采新茶之际，附近茶农必定要到祠中烧香礼拜，祈求张三公保佑一年茶事顺利。久而久之，即便是婚姻疾病升官发财之类事，也都有人前往祷告。张廷晖这个普通茶人，就成了保佑一方的“茶神”。
茶神庙自北宋建立，经历千年风雨后，原址仅剩几块石头基础。现在供奉茶神张三公的地方是原址旁另一座名为“凤翼”的小庙。小庙原来供奉土地、太保及大圣佛，极少有人问津。自请进茶神后，香火骤然大旺。一时车来人往，热闹非凡。这也算是闽北茶业发展中的一件盛事吧。
（内容见《武夷岩茶》，南强著，福建美术出版社出版。图片来自网络）
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