历史上的很长一段时期，全世界都一致认为茶的原产地是中国。瑞典科学家林奈在1753年出版的《植物种志》中，将茶树的学名定为CamelliasinensisL.，“sinensis”在拉丁文中的意思就是中国。
但在1824年，英国人布鲁斯在印度阿萨姆的Sadiya发现野生茶树后，关于茶的原产地便产生了分歧，目前主要有四种观点：
（1）茶原产于中国。从1813年法国学者Ganive所著的《植物自然分类》开始，后续美国学者Walsh的《茶的历史及其秘诀》、英国学者Willson的《中国西南部游记》，以及《植物科学》、《论野生茶树的进化因素》和日本茶树原产地研究会等，都认为茶树原产于中国。
（2）茶原产于印度。1824年布鲁斯在阿萨姆发现大茶树后，1838年，他又报道了在印度108处发现了野生大茶树，于是宣称茶树原产于印度。随后，英国学者在《阿萨姆之茶叶》、《茶商指南》、《茶》以及1911年版的《日本大词典》中，均认为茶树原产于印度。
（3）茶原产于东南亚。理由是缅甸东部、泰国北部、越南、中国云南、印度阿萨姆这一广大区域内的自然条件非常适宜茶树的生长和繁衍。
（4）茶树原产地二元论。以印尼学者C.Stuart为代表，认为大叶茶原产于中国的四川、云南及越南、缅甸、泰国、印度；小叶茶原产于中国东部和东南部。
尽管存有争议，但大多数人还是认为茶树原产于中国。1922年，吴觉农在《茶树原产地》一文中，论述了神农氏以茶作药、中国历代对茶树的栽培和利用以及现代茶树的分布状况等，提出茶树原产于中国。并坚定地宣称：“谁也不能否认中华是茶的原产地。”
新中国成立后，对茶树的科学研究和分析，为茶树原产于中国提供了更为可靠和更具说服力的依据。
（1）中国是最早利用和栽培茶树的国家。在2000多年前，茶就作为祭品供人们利用了。陆羽在《茶经》里面记载，唐代已经有八个茶区，有了大规模的茶园。北宋时有35个州、南宋时有66个州产茶叶。
（2）中国西南部山茶属植物最多。据统计，全世界有山茶科植物23个属380多个种，中国有15个属260余种。在云南、广西、广东、贵州的北纬25度线两侧，集中分布有数量众多的山茶科植物，这是原产地植物区系的重要标志。
（3）中国发现野生大茶树最早最多。早在1700多年前，我国就发现了野生大茶树。据不完全统计，全国已有10个省、市（区）200多处发现野生大茶树。云南省树干直径在1米以上的大茶树就有十多处。
（4）中国茶树种质资源遗传多样性最丰富。
（5）云南茶组植物的种最多、变型最丰富、与山茶科植物的亲缘关系最近。云南茶树在系统发育上具有从原始的形态结构到进化的次生形态结构的各种类型，形成了连续性变异，如树形、高度、叶片形态、花器官等。在茶组植物的34个种中，云南有21个种，3个变种，占茶种总数的66.7%。同时，云南的地理环境较为特殊，兼备寒带、温带、热带三带气候，素有“植物王国”之称。
进一步推定，云南是茶树的地理起源和栽培起源中心。
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