佛教的传入
佛教于公元前6─前5世纪间创立于古印度，约在两汉之际传入中国，经魏晋南北朝的传播与发展，到隋唐时达到鼎盛时期。而茶道则是兴于唐，盛于宋。创立中国茶道的茶圣陆羽的《自传》和《茶经》中都有对佛教的颂扬及对僧人嗜茶的记载。
禅茶一味
中国茶道从萌芽开始，与佛教有着千丝万缕的联系，其中僧俗皆津津乐道，广为世人所知的便是茶禅一味。
相传，“茶禅一味”是宋代四川成都昭觉禅师佛果克勤的手书，他以此四字赠与留学日僧珠光。“日僧珠光访华，就学于著名的克勤禅师。珠光学成回国，克勤书‘茶禅一味’相赠，今藏日本奈良大德寺中”（《佛学典故汇释·茶禅·赵州茶》）。尽管学术界对这一记载存有质疑，但“茶禅一味”把茶与禅等同，无疑是一种创造性的智慧境界。日本人正是看准这一点，经过一代代禅师们的继承发展，终将其发展成为极具规模、颇有影响力的茶道。
中国茶道几乎汲取了佛禅思想中的精华。茶道与禅宗不可分，茶在禅门中的发展，由特殊功能到以茶敬客乃至形成一整套庄重严肃的茶礼仪式，最后成为禅事活动中不可分割的一部分，最深层的原因在于观念的一致性，即茶的性质与禅悟本身融为一体，以茶助禅，以禅助茶，“转相仿效，遂成风俗”。
茶与禅的碰撞点，最早发生于茶的药用功能中，僧侣打坐要瞌睡，饮茶可提神醒脑。在浓郁的崇茶风气中，又兼“茶”本身所具有的深厚文化底蕴，吃茶暗含禅机，禅即是茶，禅茶相混，茶禅一味，难分难解。
茶禅一味的内在原因即为修炼身心，具体说来有3个原因：
首先，茶是佛寺相沿已久的传统食品，茶崇拜意识早已成为僧人们内在的血液里的成分。
其次，茶是佛寺日常生活中最普遍、最频繁使用的饮料，僧人们因而对茶有一种与生命相连的亲切感。
最后，茶的清新醒脑作用，是佛僧坐禅的最佳依赖和帮助。
茶本身的生命启示及清高静寂的品性特征无不暗含或揭示禅机，能表达“禅”的妙境。正因为如此，才有“茶禅一味”的表述。
吃茶去
“吃茶去”三字，成为禅林法语，就是“直指人心，见心成佛”的悟道方式。茶禅一味，道就寓于吃茶的日常生活之中。道不用修，吃茶即修道。后世禅门中“吃茶去”广泛流传。当代佛学大师赵朴初也题有“空持百千偈，不如吃茶去。”
禅宗是中国士大夫的佛教，浸染中国思想文化最深。“饭后三碗茶”的“和尚家风”的实行，“把佛家清规、饮茶谈经与佛学哲理、人生观念都融为一体。正是在这种背景下，‘茶禅一味’之说应运而生。意指禅味与茶味同是一种兴味，品茶成了参禅的前奏，参禅又成了品茶的目的，二位一体，水乳交融。”（余悦《禅悦之风》）
禅茶一味与文学
“茶禅一味”本身所展示的高超智慧也就成了文化人与文化创造的新天地，就连李白、刘禹锡、白居易、皎然、韦应物、黄庭坚等中国第一流的诗人都相继进入这一领域，以茶悟道，以茶修心。如唐代诗僧皎然《九日与陆处士饮茶》：
九日山僧院，东篱菊地香。
俗人多泛酒，谁能助茶香。
这一句“谁能助茶香”的发问，烘托出“茶禅一味”的幽雅。
唐代诗人刘禹锡，颇通佛理，常进出佛教寺院，他曾参释锡山寺，僧人把他当贵宾看待，立即进行了一场从头至尾的完整的现场茶事活动：采摘，炒干，烹饮，并在一种佛教的格调中互致敬意。他的《西山兰若试茶歌》将品饮这次茶的过程写得十分优美：
骤雨淞声入鼎来，白云满盏花徘徊。
悠扬喷鼻宿醒散，清峭彻骨烦襟开。
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