百年下关，沱茶闻名。而如果要追溯下关沱茶的起源，你会发现一百多年前的滇西地区，曾有这样一家茶号，巅峰时雇佣了所在城市近一成人口，茶品曾远销西藏，香港，印度。
号级茶往事专题之沱茶篇，陆离就来带茶友们了解下百年下关的起源，现代沱茶的改进者——永昌祥。
永昌祥的创立与兴起
1902年，李文相在景谷大街创办了一家制茶作坊，并以“姑娘茶”为原料，揉制出了一种半圆形的馒头状紧压茶，也就是云南人俗称的“坨茶”，史料记载其“形色味皆盛，所出无多，价亦数倍，多为外人购去。即在滇省，殊不易得。”
此时的“坨茶”，还只是从“姑娘茶”中改进而来的一种雏形，与我们今日所称的沱茶还有着很大的区别，坨茶工艺的改进，离不开"永昌祥"商号的大力推广与发扬光大。
严镇圭，字子珍，1871年出生于大理喜洲镇，家里有家叫永兴祥的杂货店，耳濡目染下，严子珍从小就学会了经商，后来从倒腾土布等特产起家，在四川和云南之间往返运送茶叶。
期间，他结识了老赣商彭永昌，并共同创办了一个商号，一起经营茶叶、布匹、生丝等业务，这就是日后闻名的"永昌祥"。成立初期，永昌祥主要从巍山购茶，后来在景谷、勐库和思茅等名山采购品质更好的茶叶。
1908年，生意做大做强后，永昌祥萌生了制售普洱茶的想法，并开始投资下关地区一些技艺精湛，资金不足的小茶庄，并让其使用来自景谷和勐库的优质原料，加大产量，拓展销售范围，将茶品卖到了四川等地。
1923年，永昌祥注册了著名的松鹤商标，其注册商标上为“本记向在云南迤西下关，不惜工本由普洱各茶山自行提办春尖普茶，发各埠销售...”，从中可以得知早期永昌祥沱茶用料较杂，且不规范，这一局面是在永昌祥打开四川地区销路后才发生的转变。
下关沱茶的由来
清末民初以来，四川一直是云南茶叶的主要市场之一，不过当时主销散茶，由于长途跋涉和风吹日晒，这些由马帮驮运的散茶，很容易受潮损坏。而永昌祥销往四川的是窝形紧压茶，不容易因为运输磕碰损耗，还在茶底揉出了一个后窝，将”馒头茶“变成了”窝窝头“，窝部透风通气，能防止运输时风吹雨淋后茶叶进水霉变。
起初，永昌祥只试制了十担坨茶，销往四川的宜宾和泸州等地，宜宾地处沱江流域，沱江又是当地的母亲河，水质清澈甘甜，很适合泡茶。当地的茶商为推广沱茶，就打出了“沱江水泡下关茶”的口号，久而久之，“坨茶“便改称“沱茶”。
沱茶在四川地区打开销路后，永昌祥才开始尝试各种原料，首先尝试的是条索漂亮，白毫凸显的凤庆茶，后来却发现其味过分尖利，在漫长的实践中，才逐渐形成了“勐库六成取其味，凤山三成取其香，景谷一成取其形”的拼配精髓。
优质的茶品质量，进一步带动了沱茶的销售与口碑，史料《续云南通志长篇》中，就有对此的记载：“全川（四川）人士，盛称永昌祥下关沱茶，村镇茶肆，亦以其名标榜。”
1925年，永昌祥的沱茶年销量约为1500担。1930年，永昌祥进入发展巅峰期，在下关创建了近代化茶厂，年销量高达万余担，还雇佣了多达两千多个茶工，这已经占到了当年下关地区人口的10%。
永昌祥不仅经营产品多，而且市场范围广，在四川宜宾（时称叙府），康定，甚至是印度和香港都设有分号，而且都做得很有起色。当时永昌祥还尝试打开美国和缅甸的茶叶市场，但美国方以推广成本太高为由拒绝，而缅甸则完全不接受沱茶。
其他茶商见永昌祥的沱茶精良，纷纷前来投靠，下关地区的大小茶庄多达20多家，1938年，为方便管理，永昌祥还引导沱茶的经营者们创办了“下关茶业同业公会”，用于协调商号合作、统一茶品价格，避免价格竞争。
此时的下关，已经是当时远近闻名的沱茶之乡，其中除了永昌祥外，还有家发展较好，拥有鹰球牌和狮球两大名牌的，有“喜洲四大家”之称的复春和茶庄。
因沱茶而兴的号级茶庄
1925年，大理喜洲白族商人尹聘三创建了复春和公司，主营药材，烟草，土产等，1937年，复春和在得到当地豪商董澄农的支持后，也加入沱茶市场。
复春和为把控原料品质，雇佣了大量人力拣选茶叶，也很重视诚信经营，有次茶叶在运送途中磕碰受潮，复春和在买主不知情的情况也及时召回，旗下的狮球牌紧茶，鹰球牌沱茶和金钱牌沱茶，富贵牌小饼茶，售价都很高，市场口碑仅次于永昌祥。
永昌祥的发展壮大，也带动了沱茶市场的兴旺，而除了下关外，景谷地区也有一家专做沱茶的茶庄，虽没有势力背景，但却是团结一心的典范。
以前的景谷没有茶叶资源的，19世纪末，景谷纪家率先在塘房山培育了近几十万株茶树，并发动当地村民也纷纷栽种茶树。1912年，景谷地区的纪襄廷，与纪家村民在小景谷街，合伙创办了恒丰源茶庄（这个商标后来也成为昌泰茶行的一个子品牌）。
永昌祥的沱茶打开市场后，景谷也开始仿造沱茶，不过与下关沱茶有一定的差异。规格上，景谷沱茶每筒四枚，下关沱茶每筒五枚；用料上，景谷沱茶比下关沱茶低一个等级；生产上，恒丰源以散茶为主，景谷沱茶为辅。
说回永昌祥上，商业上取得巨大成功的严子珍，在晚年时将茶号交由后辈，自己则投身于家乡的公益及慈善事业，在下关创办电站，修桥浚河，兴建工厂，建设各级学校，投资图书馆和医院，极大了改善了家乡人民的生活质量。
抗战时期，他也带头捐巨款给抗战前线，并组织训练民兵，防范土匪，安葬无名氏，在他的意志下，永昌祥也投资过民族纱厂、民族锡矿、乃至香港三联书店，康藏茶厂等，长子严燮成还曾担任昆明商会主席，是一位道德高尚的大善人。
新中国成立后，严子珍将自己奋斗一生的事业，都无偿交到了国家手里，旗下的众多产业都接受了社会主义改造。其中进出口贸易业务由公私合营后的昆明进出口公司负责，丝厂收归宜宾商业局，而技艺精湛的永昌祥茶厂，则与下关茶厂合并，成就了百年下关的传奇。
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