茶叶发源于中国，而巴蜀是史料记载中最早种茶、制茶、饮茶的地区，自古以来都有“蜀土茶称圣”的美誉。独特的自然生态条件，孕育了丰富的茶树品种资源。古蔺、蒙顶山、北川等区域都发现了上千年的古茶树。千百年来，沿着这些区域，川茶渐渐形成了“C”字型产业带，恰如“茶”(cha)字的拼音首字母，见证着川茶发展：全国第三的茶园面积和全国第四的茶叶产量。
陆羽在《茶经》中说：“凡采茶，在二月、三月、四月之间。”在这位“茶圣”看来，春天是茶叶采制的大好时机。
春天已至，川南宜宾、泸州的早茶已冒出第一茬嫩芽。第一站，我们将从宜宾市翠屏区出发，沿着“C”字路线，一路行走，品各地春茶，从南到北，感受川茶发展脉络。
宜宾，有着3000多年种茶史，一直是全国同纬度茶树萌芽最早的地区，因此有着“中国早茶之乡”的称号，也是四川省特色早茶核心区。“早优双绝”，已然成为宜宾早茶品质特征的代名词。
这里的春茶为什么可以这么“早”上市?宜宾早茶的“优”又体现在哪里?宜宾市茶产业研究院副院长刘俊说到：“我们的早春茶从1月下旬就开始陆续开采上市，可以一直采到4月底。”宜宾多山地，每年开春，“春天的第一抹茶香”往往从江安县等海拔较低的茶园开始，再随着气温的升高次第向高海拔区域转移。其开采时间要比省内其它茶区早7—15天，比国内同纬度其它茶区早30—45天。
早茶之所以早，与宜宾独特的地理环境有关。据刘俊介绍，业内一直有着北纬30°的“黄金产茶带”的说法，而宜宾早茶刚好临近这一区域。同时金沙江、岷江、长江在宜宾境内交汇，加之印度洋暖流、金沙江干热河谷对宜宾气候的影响，常年气温高、冬季回暖早，因此在同纬度上这些区域的早茶开采总是“早”人一步。
刘俊认为，“早”带来的便是显著的价格优势，而随着消费者对早春新茶“尝鲜”的需求越来越大，宜宾早茶价格近年持续攀升。“今年的早春茶价格又创下新高，目前在翠屏区、高县等地，优质鲜叶价格已经超过120元每斤，较去年上涨了30%以上。”
作为宜宾现代农业“5+2”产业体系重要组成部分的茶产业，在依托“早”的天然优势上，做“优”品质更是重中之重。
“鲜、嫩、香、醇、爽……”在2月13日举行的第十五届中国·宜宾早茶节开园采摘活动上，中国农业科学院茶叶研究所发布了《宜宾早茶品质特征调查结果正式报告》。
其品质特征显示，宜宾早茶外形匀齐，色泽嫩绿，香气清鲜，滋味浓醇，汤色嫩绿明亮。同时，宜宾早茶的茶多酚含量高达23.14%，咖啡碱平均含量3.91%，水浸出物平均含量为 48.87%，儿茶素的均值为15.27%，在名优绿茶中处于较高水平。
截至2021年，宜宾市茶园总面积达133.9万亩，干茶产量10.09万吨，茶业综合产值达305.3亿元，均居全省前列。
刘俊认为，凭借“早”这个不可替代的优势，宜宾茶产业就规模、品质来说已经走在全国领先的水平。而接下来应该继续坚守品质、深耕品牌，开发优质高端产品，打造“精制单品”，在擦亮公共区域品牌的同时做强企业品牌，“将宜宾早茶(绿茶)、川红工夫(红茶)等受到国际国内认可的中高档产品推向更大市场。”
